На изображениях в гробницах Древнего Египта нередко встречается фараонова собака, пронесшая все типические черты породы через тысячелетия. Собака, как и многие другие животные, в Египте обожествлялась. В связи со смертью собаки в египетских домах, по свидетельству Геродота, объявлялся траур, а хозяин дома сбривал себе волосы. Трупы собак мумифицировались, но мумии эти все же довольно редки, их гораздо меньше кошачьих.

В других странах Древнего Востока, например в Ассирии, найдены изображения огромных мастифов, использовавшихся для охоты и в качестве боевых псов. На таком рельефе в окружении мастифов изображен, в частности, великий царь Ашшурбанипал (хранится в Британском Музее).

В Древней Греции и Риме собаки стали играть гораздо более значительную роль. Естественно, особым спросом пользовались боевые псы, могучие и неустрашимые. В армии Александра Македонского они занимали почетное место. Весьма ценились и собаки охотничьих пород, борзые и гончие. Знаменитые молосские доги, чье изображение встречается на монетах и фресках, дали начало многим современным породам.

В Риме боевые собаки стали выступать как гладиаторы, в одиночку соперничая с быками, львами, слонами, медведями. Но там же получили распространение и миниатюрные декоративные мелиты, предки нынешних болонок. В 1 веке до н. э. появляется первый известный нам трактат о собаках. В энциклопедическом сочинении Марка Теренция Варрона «О сельском хозяйстве» (De re rustica) он описывает различные типы собак, как выбрать щенка, собачий корм, размножение и способы дрессировки собак.

В Греции и Риме известно множество монет с изображением собак, древнейшие из которых датируются 6-7 вв. до н. э. Собаке, спасшей древнегреческий полис Коринф, был даже поставлен памятник.

В Китае и Японии с древнейших времен собаки играли важную роль в религии, фольклоре и мифологии. Сохранились письменные упоминания 4000-летней давности о воспитании и разведении собак. Древнейшей китайской породой считается пекинес. Другая знаменитая декоративная собачка региона — японский хин — гораздо моложе.

Чисто декоративные породы собак преобладают в доколумбовых культурах Америки. Собаки, выведенные индейцами, без человека совершенно беспомощны и в природе не могли бы существовать.

В целом ряде человеческих сообществ собак разводили главным образом для кулинарных целей (в культурах коренных народов Океании, Юго-Восточной Азии).

На огромных территориях (в основном в Азии) распространены собаки-парии — они живут рядом с человеком, пользуются объедками с его стола, но не допускаются в жилище, не являются другом человека. Обилие брошенных собак уже в городах 20 века породило новое явление — одичание собак. Одичавшие собаки объединяются в стаи, имеют строгую иерархию. Часто они в лесах в какой-то степени замещают истребленных волков.

Уже к 17 веку во многих европейских странах развивается собаководство как прибыльная отрасль, особенно в Англии, Германии. К началу 18 века уже повсеместно можно говорить о служебном собаководстве. Появляется такое понятие, как «модные породы», особенно декоративные. Начиная с 19 века происходит бурный рост числа пород. Собаки используются на военной и полицейской службе. В России с середины 19 века собаки охраняют границы. В ряде стран создаются общества охраны животных. В 1824 появляется первое из них — Королевское общество защиты животных в Великобритании.
В 20 веке собаки используются на военной службе, таможенниками, их обучают быть поводырями слепых, помогать инвалидам. Огромное разнообразие пород прежде всего предназначено для растущего среднего класса, стремящегося найти в собаке в первую очередь друга.